Sommige drugs, zoals paddo's, veroorzaken niet alleen hallucinaties bij mensen, maar kunnen ook het niveau van angst, depressie en ander emotioneel leed verminderen. De effecten van deze middelen kunnen vooral krachtig zijn als de trippy ervaringen worden omgezet in spirituele ervaringen.
Toen artsen Clark Martin in 1990 vertelden dat hij nog maar een jaar te leven had vanwege stadium vier van nierkanker, hadden ze geen idee hoezeer hij zich zou verzetten tegen de voorspellingen van het medicijn. "Ik ben er nog " - zegt hij vandaag.
Die uitspraak mist echter de vreugde die je zou verwachten van de overlevende van een jarenlange strijd. Jaren van behandeling en voortdurende levensbedreigende behandelingen hebben hun sporen op hem nagelaten, hem versleten en overweldigd. "Het was zwaar en ondraaglijk " - zegt Martin.
In 2010, bijna 20 jaar na zijn gevecht met de ziekte, stuitte hij op een ongebruikelijk onderzoeksprogramma. Deelnemers kregen geen wonderpillen aangeboden om tumoren te laten krimpen. In plaats daarvan namen ze psychedelische stoffen: hersenwetenschappers zochten naar een antwoord op de vraag hoe hallucinogenen, die de waarneming en het denken veranderen, de geestelijke gezondheid zouden kunnen beïnvloeden. "Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in psychedelica, maar ik heb ze nooit geprobeerd. Ik was bang dat ik er niet mee om zou kunnen gaan " - geeft Martin, een gepensioneerd klinisch psycholoog, toe.
Toen artsen Clark Martin in 1990 vertelden dat hij nog maar een jaar te leven had vanwege stadium vier van nierkanker, hadden ze geen idee hoezeer hij zich zou verzetten tegen de voorspellingen van het medicijn. "Ik ben er nog " - zegt hij vandaag.
Die uitspraak mist echter de vreugde die je zou verwachten van de overlevende van een jarenlange strijd. Jaren van behandeling en voortdurende levensbedreigende behandelingen hebben hun sporen op hem nagelaten, hem versleten en overweldigd. "Het was zwaar en ondraaglijk " - zegt Martin.
In 2010, bijna 20 jaar na zijn gevecht met de ziekte, stuitte hij op een ongebruikelijk onderzoeksprogramma. Deelnemers kregen geen wonderpillen aangeboden om tumoren te laten krimpen. In plaats daarvan namen ze psychedelische stoffen: hersenwetenschappers zochten naar een antwoord op de vraag hoe hallucinogenen, die de waarneming en het denken veranderen, de geestelijke gezondheid zouden kunnen beïnvloeden. "Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in psychedelica, maar ik heb ze nooit geprobeerd. Ik was bang dat ik er niet mee om zou kunnen gaan " - geeft Martin, een gepensioneerd klinisch psycholoog, toe.
Maar dankzij de steun van een mentor leek deelname aan het onderzoek minder riskant voor hem. Die mentor waren wetenschappers van de afdeling psychiatrie aan de Johns Hopkins University, die deel uitmaakten van het nieuwe veld van psychedelisch onderzoek.
In het licht van de meer liberale regelgeving zijn ze begonnen met het bestuderen van hoe geestverruimende middelen het menselijk brein kunnen helpen. Studies van over de hele wereld hebben aangetoond dat deze drugs gevestigde mentale patronen kunnen doorbreken, verslavingen kunnen helpen bestrijden, symptomen van depressie kunnen verlichten, existentiële angsten kunnen verminderen en interpersoonlijke relaties kunnen verbeteren.
Daarnaast hebben wetenschappers nog een ander interessant aspect opgemerkt: wanneer mensen spirituele ervaringen hebben tijdens trips, is de kans groter dat ze verslavingen doorbreken en op de lange termijn gelukkiger of tevredener met zichzelf worden. Deze mystieke ervaringen kunnen vele vormen aannemen, van het voelen van de aanwezigheid van God of een hoger wezen tot een diepe verbondenheid met de wereld om ons heen en de tijd, van het moment van bestaan tot de oerknal en verre horizonten.
Vanwege het verband tussen mystieke ervaringen en medische resultaten proberen onderzoekers, waaronder hun collega's van de Johns Hopkins University, te begrijpen waarom mensen deze transcendente ervaringen hebben, hoe het onze hersenen positief kan beïnvloeden en welke implicaties het heeft voor hoe we de wereld in het algemeen waarnemen.
In het licht van de meer liberale regelgeving zijn ze begonnen met het bestuderen van hoe geestverruimende middelen het menselijk brein kunnen helpen. Studies van over de hele wereld hebben aangetoond dat deze drugs gevestigde mentale patronen kunnen doorbreken, verslavingen kunnen helpen bestrijden, symptomen van depressie kunnen verlichten, existentiële angsten kunnen verminderen en interpersoonlijke relaties kunnen verbeteren.
Daarnaast hebben wetenschappers nog een ander interessant aspect opgemerkt: wanneer mensen spirituele ervaringen hebben tijdens trips, is de kans groter dat ze verslavingen doorbreken en op de lange termijn gelukkiger of tevredener met zichzelf worden. Deze mystieke ervaringen kunnen vele vormen aannemen, van het voelen van de aanwezigheid van God of een hoger wezen tot een diepe verbondenheid met de wereld om ons heen en de tijd, van het moment van bestaan tot de oerknal en verre horizonten.
Vanwege het verband tussen mystieke ervaringen en medische resultaten proberen onderzoekers, waaronder hun collega's van de Johns Hopkins University, te begrijpen waarom mensen deze transcendente ervaringen hebben, hoe het onze hersenen positief kan beïnvloeden en welke implicaties het heeft voor hoe we de wereld in het algemeen waarnemen.
Martin meldde zich aan voor deelname aan het onderzoek en werd getraind via een reeks consulten met William Richards, een klinisch psycholoog aan de Johns Hopkins School of Medicine. Op de dag van de ervaring zat hij op een bank in een kantoor dat was omgetoverd tot een gezellige ruimte met een Boeddha, luchtige s*****erijen en zacht geel licht.
Het begin van de ervaring was echter niet gemakkelijk. Na het innemen van psilocybine - een hallucinogene stof die voorkomt in paddo's - leunde hij achterover, deed een masker over zijn ogen en luisterde naar klassieke muziek terwijl de onderzoekers zijn ervaringen observeerden. Maar toen de stof eenmaal begon te werken, raakte hij in paniek. " Alles in de kamer werd onbekend ", vertelde Martin over wat er gebeurde toen hij het masker afdeed. "De stemmen klonken niet meer logisch". Hij ging rechtop zitten en inwendig wenste hij dat hij naar buiten kon rennen en iets kon vinden om hem terug te brengen naar een vertrouwde realiteit.
Toen hij zijn verdriet zag, sloeg Richards voorzichtig zijn arm om Martins schouder. Hij sprak geen woord, probeerde hem niet te troosten, maar bleef gewoon dicht bij hem en hielp hem zich te concentreren op het vertrouwde, zelfs toen Martin weggleed in een compleet nieuwe staat.
De psilocybine nam geleidelijk zijn geest over en Martin bevond zich in een soort kathedraal. Of, zo voelde hij, een gymnasium met glas-in-lood dat een heiligdom leek.
"Ik dacht: Als ik ooit de kans krijg om te praten, dan is dit het moment " - herinnert hij zich.
Daarna nodigde hij God uit om met hem te communiceren.
Het begin van de ervaring was echter niet gemakkelijk. Na het innemen van psilocybine - een hallucinogene stof die voorkomt in paddo's - leunde hij achterover, deed een masker over zijn ogen en luisterde naar klassieke muziek terwijl de onderzoekers zijn ervaringen observeerden. Maar toen de stof eenmaal begon te werken, raakte hij in paniek. " Alles in de kamer werd onbekend ", vertelde Martin over wat er gebeurde toen hij het masker afdeed. "De stemmen klonken niet meer logisch". Hij ging rechtop zitten en inwendig wenste hij dat hij naar buiten kon rennen en iets kon vinden om hem terug te brengen naar een vertrouwde realiteit.
Toen hij zijn verdriet zag, sloeg Richards voorzichtig zijn arm om Martins schouder. Hij sprak geen woord, probeerde hem niet te troosten, maar bleef gewoon dicht bij hem en hielp hem zich te concentreren op het vertrouwde, zelfs toen Martin weggleed in een compleet nieuwe staat.
De psilocybine nam geleidelijk zijn geest over en Martin bevond zich in een soort kathedraal. Of, zo voelde hij, een gymnasium met glas-in-lood dat een heiligdom leek.
"Ik dacht: Als ik ooit de kans krijg om te praten, dan is dit het moment " - herinnert hij zich.
Daarna nodigde hij God uit om met hem te communiceren.
In de tijd dat Richard toezicht hield op Martins reis, probeerden hij en zijn collega Roland Griffiths van de Johns Hopkins Universiteit het belang van hun werk op het gebied van geestelijke gezondheid en verslavingsbehandeling te benadrukken. Hun cruciale onderzoek, waaronder Richards' boek Sacred Knowledge: psychedelics and religious experiencesuit 2015 , inspireerde een nieuwe generatie wetenschappers en vormde de basis voor de oprichting van het Universitair Centrum voor Psychedelica en Bewustzijnsstudies in 2019.
Dit centrum heeft momenteel ongeveer 30 mensen in dienst, waaronder zowel ervaren onderzoekers als studenten, met Griffiths als directeur.
Het instituut omarmt en gebruikt actief stereotypen van de psychedelische cultuur, zoals onderzoekscoördinator en voormalig afgestudeerd student Ian Geithner aangeeft. In zijn kantoor hangt bijvoorbeeld een wandtapijt met een paddenstoel en het alziende oog, en een prachtige lavalamp draagt bij aan de sfeer.
Toen Griffiths de lamp voor het eerst zag, dacht Geithner dat de directeur het "onprofessioneel" zou vinden, maar in plaats daarvan riep hij verrukt uit: "Het is lang geleden dat ik zoiets heb gezien!".
Het werk van Griffiths en Richards zet een traditie van formeel wetenschappelijk onderzoek voort die in 1962 begon met een experiment dat het Goede Vrijdag Experiment werd genoemd en dat werd uitgevoerd door Walter Panke, een theoloog en afgestudeerd student aan Harvard. Hij verzamelde deelnemers van lokale theologiecolleges die psilocybine of een placebo innamen in de kelder van een kapel terwijl ze luisterden naar de uitzending van Goede Vrijdag hierboven. De deelnemers beschreven vervolgens hun ervaringen en Pahnke evalueerde hun verslagen aan de hand van criteria die in 1960 waren opgesteld door filosoof Walter Stace, waaronder een gevoel van eenheid met het universum, interactie met iets heiligs en een gevoel van hyperrealiteit.
Ongeveer 40% van de deelnemers aan het "Goede Vrijdag Experiment" toonden resultaten die voldeden aan alle "zeer goede" criteria. Een paar jaar later publiceerde Richards, toen hij bij het Maryland Center for Psychiatric Research werkte, samen met Panke een artikel getiteld "The Effects of LSD and Experimental Mysticism".
Ongeveer 40% van de deelnemers aan het "Goede Vrijdag Experiment" toonden resultaten die voldeden aan alle "zeer goede" criteria. Een paar jaar later publiceerde Richards, toen hij bij het Maryland Center for Psychiatric Research werkte, samen met Panke een artikel getiteld "The Effects of LSD and Experimental Mysticism".
Halverwege de jaren 60 keerdennieuwe wetten in de Verenigde Staten zichechter tegen psychedelisch onderzoek en maakten de productie en verkoop van deze stoffen illegaal voor zowel recreatief als klinisch gebruik.
Psychedelica werden geassocieerd met de hippie tegencultuur en sommige onderzoeken, uitgevoerd door onder andere CIA personeel, werden van twijfelachtige ethiek, wat de situatie verergerde.
Het onderzoek naar deze stoffen was afhankelijk van de goedkeuring vande FDA en de Drug Enforcement Administration, wat het meeste onderzoek zoals dat van Pahnke effectief tegenhield; financiering en vergunningen voor dergelijke onderwerpen werden met grote tegenzin verleend. Griffiths, die zich had gevestigd op het gebied van psychofarmacologie, ging over op het bestuderen van verslavingen aan alcohol, tabak en kalmerende middelen. Pas nadat hij zich had gevestigd als een serieuze onderzoeker was hij in staat om de autoriteiten een gedegen plan voor te leggen voor zijn studies.
Psychedelica werden geassocieerd met de hippie tegencultuur en sommige onderzoeken, uitgevoerd door onder andere CIA personeel, werden van twijfelachtige ethiek, wat de situatie verergerde.
Het onderzoek naar deze stoffen was afhankelijk van de goedkeuring vande FDA en de Drug Enforcement Administration, wat het meeste onderzoek zoals dat van Pahnke effectief tegenhield; financiering en vergunningen voor dergelijke onderwerpen werden met grote tegenzin verleend. Griffiths, die zich had gevestigd op het gebied van psychofarmacologie, ging over op het bestuderen van verslavingen aan alcohol, tabak en kalmerende middelen. Pas nadat hij zich had gevestigd als een serieuze onderzoeker was hij in staat om de autoriteiten een gedegen plan voor te leggen voor zijn studies.
Na een lange onderbreking waren Griffiths en Richards, toen werkzaam aan de Johns Hopkins University,in 2000 de eersten die toestemming en financiering kregen om rigoureus psilocybine onderzoek te hervatten. Ze gingen verder waar Pahnke was opgehouden en onderzochten mystieke ervaringen en hun effecten op de mentale toestand van gezonde vrijwilligers.
De onderzoekers zochten uit hoe psilocybine de stemming en psyche beïnvloedt van mensen met een stabiele mentale toestand en hoe deze veranderingen zich verhouden tot de spirituele aspecten die zich kunnen manifesteren tijdens blootstelling aan de stof.
Griffiths en Richards benadrukten in hun werk dat veel culturen een eeuwenoude traditie van hallucinogeen gebruik hebben, een erfenis die in de wetenschappelijke gemeenschap begint te worden erkend in plaats van te worden afgedaan als achterhaald of niet-westers.
De eerste poging van de onderzoekers werd rigoureus uitgevoerd en was een bijgewerkte versie van het Goede Vrijdag-experiment. In de dubbelblinde studie kregen 36 vrijwilligers psilocybine en daarna een placebo - of andersom. Het resultaat was dat 61% van de deelnemers een volledig mystieke ervaring had. Eén van hen beschreef een ontmoeting met God, die verscheen als gouden lichtstromen en hen verzekerde dat alles in de wereld perfect was, ondanks de beperkingen van de menselijke waarneming. Meer dan een jaar later zei tweederde van de deelnemers dat de ervaring een van de meest betekenisvolle van hun leven was.
De onderzoekers zochten uit hoe psilocybine de stemming en psyche beïnvloedt van mensen met een stabiele mentale toestand en hoe deze veranderingen zich verhouden tot de spirituele aspecten die zich kunnen manifesteren tijdens blootstelling aan de stof.
Griffiths en Richards benadrukten in hun werk dat veel culturen een eeuwenoude traditie van hallucinogeen gebruik hebben, een erfenis die in de wetenschappelijke gemeenschap begint te worden erkend in plaats van te worden afgedaan als achterhaald of niet-westers.
De eerste poging van de onderzoekers werd rigoureus uitgevoerd en was een bijgewerkte versie van het Goede Vrijdag-experiment. In de dubbelblinde studie kregen 36 vrijwilligers psilocybine en daarna een placebo - of andersom. Het resultaat was dat 61% van de deelnemers een volledig mystieke ervaring had. Eén van hen beschreef een ontmoeting met God, die verscheen als gouden lichtstromen en hen verzekerde dat alles in de wereld perfect was, ondanks de beperkingen van de menselijke waarneming. Meer dan een jaar later zei tweederde van de deelnemers dat de ervaring een van de meest betekenisvolle van hun leven was.
Een onderzoeksteam van de Johns Hopkins University onderzocht vervolgens verder de relatie tussen psychedelica, spiritualiteit en levenskwaliteit. In 2011 hadden de meeste deelnemers opnieuw een mystieke ervaring, die resulteerde in positieve veranderingen in hun stemming en gedrag die lange tijd aanhielden. Er werd ook opgemerkt dat mensen die mystiek hadden ervaren meer openheid toonden na de sessies dan ervoor.
Wetenschappers hebben ook onderzocht of psychedelica kunnen helpen bij verslavingen.In 2014 bleek uit een klein onderzoek met rokers dat 80% van de deelnemers in staat was om te stoppen met roken na meerdere doses psilocybine en cognitieve gedragstherapie, een aanzienlijke verbetering ten opzichte van traditionele methoden.
Het werk van de onderzoekers had ook betrekking op de effecten van psychedelica op angst en depressie bij kankerpatiënten. Tijdens het onderzoek merkten ze dat deze stoffen nieuwe neurale patronen activeerden, waardoor angst en verdriet afnamen.
Clark Martin, een van de deelnemers, verklaarde dat terwijl de psilocybine actief was, hij een reactie van God verwachtte, maar in plaats daarvan werd geconfronteerd met een visioen van zijn bestaan op een fragiele luchtbel waarop andere mensen leefden. Hij probeerde de visioenen niet te analyseren of te begrijpen, hij ervoer ze gewoon, wat anders was dan zijn gebruikelijke logische denken. Na de sessie verdwenen zijn symptomen van depressie.
Wetenschappers hebben ook onderzocht of psychedelica kunnen helpen bij verslavingen.In 2014 bleek uit een klein onderzoek met rokers dat 80% van de deelnemers in staat was om te stoppen met roken na meerdere doses psilocybine en cognitieve gedragstherapie, een aanzienlijke verbetering ten opzichte van traditionele methoden.
Het werk van de onderzoekers had ook betrekking op de effecten van psychedelica op angst en depressie bij kankerpatiënten. Tijdens het onderzoek merkten ze dat deze stoffen nieuwe neurale patronen activeerden, waardoor angst en verdriet afnamen.
Clark Martin, een van de deelnemers, verklaarde dat terwijl de psilocybine actief was, hij een reactie van God verwachtte, maar in plaats daarvan werd geconfronteerd met een visioen van zijn bestaan op een fragiele luchtbel waarop andere mensen leefden. Hij probeerde de visioenen niet te analyseren of te begrijpen, hij ervoer ze gewoon, wat anders was dan zijn gebruikelijke logische denken. Na de sessie verdwenen zijn symptomen van depressie.
Onderzoekers, waaronder Alan Davis van de Ohio State University, hebben geprobeerd te begrijpen hoe de perceptie van mystieke ervaringen zich verhoudt tot nuchtere ontmoetingen met hogere machten. Daartoe voerden ze een internetenquête uit waarin de meningen van meer dan 4000 mensen werden verzameld over "ontmoetingen met God", zowel nuchter als onder invloed van psychedelica. De resultaten toonden aan dat beide groepen het erover eens waren dat hun ervaringen heilig en betekenisvol waren, en veel niet-gelovigen werden gelovigen na zulke ervaringen.
Sommige deelnemers zagen hun ontmoetingen met goddelijke wezens als een constructie van hun geest, wat vragen oproept over de realiteit van deze ervaringen. Davis benadrukt dat ongeacht de waarachtigheid van dergelijke gebeurtenissen, hun waarde hoog blijft in de context van klinische resultaten.
Ongeacht de realiteit of verbeelding van mystieke ervaringen, hun positieve effecten op mensen blijven bestaan. Wetenschappers onderzoeken de chemische redenen waarom psychedelica gevoelens van spiritualiteit oproepen.
Roland Griffiths en Frederick Barrett van de Johns Hopkins University leggen in een artikel uit 2017 uit dat sommige psychedelica serotonine 5-HT2A receptoren beïnvloeden, waardoor een effect ontstaat dat neurobiologen nog niet volledig begrijpen. Deze stoffen beïnvloeden het default modus netwerk in de hersenen, dat wordt geactiveerd tijdens innerlijke reflectie. Als gevolg van de deactivering is het mogelijk om "het zelf op te lossen" en het gevoel van eenzaamheid te verliezen, wat het verenigde gevoel met de omgeving kan verklaren.
Sommige deelnemers zagen hun ontmoetingen met goddelijke wezens als een constructie van hun geest, wat vragen oproept over de realiteit van deze ervaringen. Davis benadrukt dat ongeacht de waarachtigheid van dergelijke gebeurtenissen, hun waarde hoog blijft in de context van klinische resultaten.
Ongeacht de realiteit of verbeelding van mystieke ervaringen, hun positieve effecten op mensen blijven bestaan. Wetenschappers onderzoeken de chemische redenen waarom psychedelica gevoelens van spiritualiteit oproepen.
Roland Griffiths en Frederick Barrett van de Johns Hopkins University leggen in een artikel uit 2017 uit dat sommige psychedelica serotonine 5-HT2A receptoren beïnvloeden, waardoor een effect ontstaat dat neurobiologen nog niet volledig begrijpen. Deze stoffen beïnvloeden het default modus netwerk in de hersenen, dat wordt geactiveerd tijdens innerlijke reflectie. Als gevolg van de deactivering is het mogelijk om "het zelf op te lossen" en het gevoel van eenzaamheid te verliezen, wat het verenigde gevoel met de omgeving kan verklaren.
Onderzoeker Ido Hartogson van de Bar-Ilan Universiteit steltechter dat het gevoel van het goddelijke niet alleen het gevolg is van chemische processen, maar ook van een intensivering van de betekenis die aan de ervaring wordt gegeven. Zijn ideeën blijven op het terrein van de filosofie, maar onderzoek met behulp van fMRI is mogelijk.
Ondanks de vele onopgeloste vragen over psychedelica, vermindert recente vooruitgang in de wetenschap het stigma en bevordert het onderzoek op dit gebied. Sinds de jaren '90 is er een opleving van onderzoek, dat nu wordt uitgevoerd aan instellingen als het Imperial College in Londen en de Johns Hopkins University.
Psychedelische behandelingen laten bemoedigende resultaten zien. Een vreedzame hoofddeelnemer aan het onderzoek, die kampte met een ernstige depressie, werd door psilocybine geholpen om hoop op te wekken. Een andere deelnemer, Clark Martin, richtte zich na het gebruik van psychedelica op het versterken van menselijke verbindingen met dierbaren in plaats van abstracte waarnemingen. Psychedelica zijn dus baanbrekend in het begrijpen en behandelen van geestelijke stoornissen.
Ondanks de vele onopgeloste vragen over psychedelica, vermindert recente vooruitgang in de wetenschap het stigma en bevordert het onderzoek op dit gebied. Sinds de jaren '90 is er een opleving van onderzoek, dat nu wordt uitgevoerd aan instellingen als het Imperial College in Londen en de Johns Hopkins University.
Psychedelische behandelingen laten bemoedigende resultaten zien. Een vreedzame hoofddeelnemer aan het onderzoek, die kampte met een ernstige depressie, werd door psilocybine geholpen om hoop op te wekken. Een andere deelnemer, Clark Martin, richtte zich na het gebruik van psychedelica op het versterken van menselijke verbindingen met dierbaren in plaats van abstracte waarnemingen. Psychedelica zijn dus baanbrekend in het begrijpen en behandelen van geestelijke stoornissen.